Fórum de discussão: ferramenta essencial no Ensino à Distância via internet

Inúmeras ferramentas e programas de Ensino à Distância via internet utilizam a troca de mensagens e discussões por e-mail entre professores e estudantes – chamadas mailing lists. Contudo, a verdadeira ferramenta essencial da escola virtual é o Fórum de Discussão (ou conferência virtual), que geralmente é parte de uma conferência maior ou de um sistema de transmissão de mensagens.
O Fórum de Discussão não é um pacote pronto de material para ensino, mas um conjunto de programas que facilitam a comunicação, podendo ir desde a simples troca de textos e gráficos até modelos mais complexos de conferência utilizando imagens e sons. Fóruns de discussão e mailing lists possuem como ponto em comum a assincronicidade: o remetente e o destinatário não precisam estar presentes simultaneamente. Isto facilita toda logística do processo de ensino, poupando tempo e evitando descolamentos. Contudo, a grande vantagem dos Fóruns está na possibilidade do debate poder ser analisado em diferentes sentidos, facilitando o acompanhamento e a evolução da discussão. A conferência virtual pode ser aberta a todos ou possuir acesso restrito. Seus membros podem ter o direito de ler e/ou escrever mensagens dentro de tópicos específicos ou sugerir/abrir novos tópicos de discussão. Uma conferência aberta, é bastante similar a um mural no corredor de uma escola, onde qualquer um pode deixar sua mensagem para ser lida livremente. Uma vez vencidos os prazos de tempo para o debate (ou caso o assunto seja considerado esgotado, ou as metas atingidas, etc), o fórum pode ser mantido aberto apenas para consulta, sem direito a novas respostas.
É bastante provável que novas e melhores ferramentas logo venham a adicionar qualidade às ferramentas atualmente disponíveis para o Ensino à Distância via internet, mas possivelmente a maioria delas terá como mecanismo básico a interação através de Fóruns de Discussão.